En un futuro no determinado, el Área X es un lugar remoto y escondido declarado zona de desastre ambiental desde hace décadas. La naturaleza salvaje ha conquistado el lugar y su acceso está prohibido. La agencia estatal Southern Reach ha enviado diversas expediciones pero casi siempre han fracasado: todos los miembros de una expedición se suicidaron; otros enloquecieron y acabaron matándose entre sí, y los integrantes de la última expedición regresaron convertidos en sombras de lo que un día fueron.
Ésta es la expedición número doce. El grupo está compuesto por cuatro mujeres: una antropóloga, una topógrafa, una psicóloga y la narradora, una bióloga. Su misión es cartografiar el terreno y recolectar muestras, anotar todas sus observaciones tanto de su entorno como de sus compañeras. Pronto descubren una gran anomalía geográfica y formas de vida más allá de todo entendimiento. Mientras se enfrentan a una naturaleza tan bella como claustrofóbica, el pasado y los secretos con los que cruzaron la frontera se vuelven cada vez más amenazantes.
En esta novela, Jeff VanderMeer consigue crear intriga con una trama de terror psicológico desde el mismo principio sumergiéndonos en un misterioso terreno cuyas tentativas de exploración se han saldado con sonoros fracasos y en el que cuatro mujeres deben sobrevivir por sus propios medios y con acceso muy limitado a la tecnología durante meses.
La construcción de este críptico mundo es muy interesante ya que se aleja bastante de las ambientaciones a las que los lectores estamos acostumbrados y consigue que estemos tan perdidos en su interior como la protagonista (la bióloga). Este lugar también afecta de una forma que no se conoce a la psique y al comportamiento de los personajes e incluye formas de vida no estudiadas cuya conducta es totalmente imprevisible.
A su vez, la bióloga es el único personaje en cuyo interior se profundiza. Aunque nunca nos llegue a revelar su nombre real, sus sentimientos sí que se abrirán de par en par para compartirlos con nosotros, tanto lo relacionado con su pasado como con su presente y las impactantes razones que le han llevado a participar en un expedición como ésta. Además, debido al aislamiento con el resto del mundo (y a la actitud distante que se mantiene entre las compañeras del grupo), hará interesantes y profundas reflexiones acerca de sí misma y de la parte de su conciencia que nunca saca a la luz.
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