Ciudades como Londres, París, Nápoles o Bruselas se convirtieron en centros de espionaje con intereses nacionales en conflicto, y en ellas el espionaje hispano tuvo que emplearse a fondo y se mostró acertado la mayoría de las veces. Sobresalen figuras como Miguel de Cervantes o Francisco de Quevedo como espías del Imperio, en contraste con la faceta literaria de sus biografías.
Una importante característica de la inteligencia española en estos siglos vino dada por su marcada tendencia documental (los «papeles») como eje de todo el mecanismo del espionaje dirigido por el Rey, representante máximo del Estado. El término «inteligencia» estaba plenamente establecido y era utilizado normalmente en España desde el siglo XVI con el mismo significado que tiene en la actualidad.
La historia de los servicios secretos en los siglos que trazan el poderío hispano encierra un papel relevante y todavía poco conocido, con un modelo de Estado que utilizó la inteligencia como principal herramienta operativa, una inteligencia que fue el elemento fundamental en la actuación militar y política de lo que entendemos por Imperio español.
Como consecuencia de la Leyenda Negra, la historia de los servicios secretos de la Monarquía Hispánica, con sus luces y sombras, ha sido ninguneada y menospreciada por la mayor parte de los «especialistas» foráneos, y apenas ha sido divulgada, a pesar de su trascendencia en las guerras y en las estructuras políticas de la época. Es un hecho indiscutible que la España de los siglos XVI y XVII contó con los servicios de inteligencia más dinámicos y eficaces de su tiempo y que la red de agentes que trabajaban para los intereses hispanos constituyó una herramienta decisiva en la toma de decisiones políticas, económicas y militares.
Espías del imperio recoge información de cómo actuaron algunos de esos agentes y espías —entre los que sobresalen figuras como Miguel de Cervantes, Francisco de Quevedo, Francisco de Aldana o Juan Idiáquez, espía personal de Felipe II— que sostuvieron y dieron forma al proyecto gobernante de la Casa de Austria desde sus orígenes hasta el declive de la hegemonía hispana. Y rinde tributo a todos aquellos que en la ingente tarea de defender los dominios españoles, tanto en el Mediterráneo como en América o en Europa, arriesgaron su vida para ello.
Fernando Martínez Laínez es escritor y periodista. Doctor en Ciencias de la Información, ha sido delegado de la Agencia EFE en Cuba, la Unión Soviética y Argentina, además de corresponsal y enviado especial en numerosos países. Experto en política internacional, sobre todo de Europa del Este y de la antigua URSS, es colaborador asiduo en publicaciones de historia y en la Revista Española de Defensa. Autor de ensayos, novela negra, novelas juveniles, biografías, libros de viaje y relatos de divulgación histórica sobre el Siglo de Oro y el mundo de los tercios, entre sus obras destacan Una pica en Flandes; Vientos de gloria; Fernando el Católico. Crónica de un reinado o Como lobos hambrientos. Y en coautoría, Tercios de España. La infantería legendaria y Banderas lejanas. Entre sus novelas históricas recientes cabe mencionar El náufrago de la Gran Armada y la trilogía La senda de los Tercios, que reconstruye la actuación de estas unidades militares.
Con su obra Carne de trueque, es uno de los iniciadores de la novela de espías en España. Sobre cuestiones de inteligencia ha publicado, además, Los espías que estremecieron al siglo; Destruyan a Anderson y Escritores espías. Es coautor de la obra Conceptos fundamentales de inteligencia y coeditor del libro de relatos de espionaje Máximo secreto.
En la actualidad es presidente y cofundador del Club Le Carré, dedicado a promocionar la cultura de inteligencia, y forma parte de la junta directiva de la asociación Amigos del Camino Español de los Tercios.
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