A mediados del siglo I después de nuestra era, el Imperio romano se halla inmerso en una crisis política sin parangón. En un solo año se suceden en Roma cuatro emperadores: Galba, Otón, Vitelio y Vespasiano. Su rivalidad sume a la Ciudad Eterna en el caos y la anarquía más deplorables y desencadena una catarata de profundas convulsiones. Hispania, una de las provincias más productivas del Imperio, no es ajena a todos estos acontecimientos.
La novela, ambientada en el siglo I d.C., trata en primer lugar sobre la ambición de una familia patricia afincada en la ciudad hispana de Labitolosa, personificada en la malvada Mesalina y en su hijo Marco, un hombre atormentado y fácilmente manipulable.
Por otro lado, en la ciudad vecina, Barbotum, un joven íbero, Emilio, decide alistarse en la Legión e iniciar una aventura que le llevará a una Roma teñida de sangre, a causa de las luchas que se desencadenan por alcanzar el poder. Allí transcurre parte de su vida, conoce a un rico comerciante llamado Quinto, que lo acoge como un segundo padre, y también a Claudia, su gran amor.
Pero una serie de circunstancias, relacionadas con la construcción de unas termas en Labitolosa, provoca el enfrentamiento entre las dos ciudades, que finaliza con una verdadera tragedia. La ambición de Mesalina, la trágica historia de Marco, las andanzas de Emilio o la pasión de Lavinia, son algunos de los pasajes que pretenden mostrar los sentimientos y los valores de una sociedad marcada por las crisis políticas que se suceden en la capital.
De este modo, vemos cómo la debacle que se avecinó sobre las altas esferas políticas de Roma tuvo sus graves repercusiones sobre pequeñas ciudades de Hispania que, al lado de la gran capital del imperio serían consideradas como dos motas de polvo. Todo ello a pesar de que la mayoría de los hispanos serían ajenos a los hechos acaecidos en Roma debido a las lentas comunicaciones de la época.
Y en esto radica el gran acierto de la novela: en las crecientes dificultades para sobrevivir de los habitantes de regiones más distantes del imperio sin que ellos supieran nada de lo que ocurría ni de la oscura sombra que Roma proyectaba sobre ellos, la cual tenía el poder de destruir sus sueños y reducirlos a añicos debido a esas contradicciones sociales, políticas y éticas que de un modo inexorable fueron avanzando desde Roma hasta los territorios más remotos del imperio. La ausencia de escrúpulos y las intrigas de la capital irán poco a poco convirtiendo sus más profundos anhelos en “sueños de barro”.
Por tanto, todos los personajes que aparecen en esta novela, en el breve periodo de tiempo en el que se desarrollan sus vidas, son los protagonistas ignorantes de un momento histórico en el que se fraguan importantes cambios, que marcarán profundamente los siglos venideros en la historia del imperio romano.
En definitiva, Sueños de barro es una gran novela que nos muestra la situación política y social de la época, con un estilo cargado de sensibilidad, sueños, quimeras e impotencia ante las adversidades que nos muestra que, como todos nosotros ya sabremos, tener un sueño y conseguirlo son cosas muy distintas.
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