El cumpleaños secreto nos traslada de nuevo a Inglaterra para narrarnos la historia de Dorothy y Vivien, dos mujeres que se conocieron durante la II Guerra Mundial mientras prestaban ayuda a los soldados del frente. Laurel, hija de Dorthy, acude a la llamada de sus hermanas: Rose, Daphne e Iris, para estar con su madre en los últimos días de su vida. Laurel es una reconocida actriz, ganadora de varios premios, pero que ha hecho de la soledad su refugio.
Cuando Laurel llega a la casa familiar y ve a su madre en el hospital, comienzan a aflorar los recuerdos. Así, se traslada a un día de los años 60, cuando en el cumpleaños de su hermano pequeño (y único varón) Gerry, estaba subida a la casa del árbol. Desde allí ve cómo un desconocido llama a la puerta de su casa y es su madre la que abre con Gerry en brazos. Algo pasa y Dorothy, sin pensarlo, clava el cuchillo en el pecho del hombre. Su cuchillo especial, ese que se usaba para cortar la tarta en cada cumpleaños... A partir de ese momento, algo cambia en la vida de Laurel para siempre.
Con Dorothy moribunda y sus hermanas tratándola como la estrella que va pocas veces a casa, Laurel decide investigar e intentar descubrir un pasado que no resulta ser como creía y les ha hecho ver durante toda su vida. Hay un hombre que murió en manos de su madre y Laurel querrá descubrir por qué lo hizo. Para ello también contará con la ayuda de Gerry que, pese a ser un bebé, tiene esa imagen en la mente.
La autora, con sus habituales flashbacks, nos sitúa en el Londres de los años 30 y 40, cuando Dorothy era una joven que luchaba por hacerse un hueco en un mundo en guerra. Ella estaba locamente enamorada de Jimmy, pero su vida cambia cuando trabajando para una señora de la alta sociedad, conoce a Vivien, esposa del conocido escritor Henry Jenkins. Dorothy se obsesiona con Vivien y con una amistad que dice tener pero que no es real. Tras un incidente en casa del escritor, Dorothy decide planear una venganza contra su "amiga". Nada está saliendo como ella tenía pensado y es algo que la orgullosa chica no puede soportar. Poco a poco y con la "ayuda" de Jimmy, organiza un plan para resarcirse del mal trato que recibió de parte de Vivien cuando fue a su casa. Poco a poco, todo comienza a salir como tenía pensado, aunque el acercamiento de Jimmy y Vivien no saldrá como ella desea. Los bombardeos en la ciudad son una parte imprescindible al final del relato, cuando todo cambia para siempre...
El regreso de Kate Morton no ha podido ser más satisfactorio. La autora ha vuelto a hacer gala del estilo que le trajo el éxito con 'El Jardín olvidado' para regalarnos una historia adictiva y sorprendente en sus páginas finales.
El patrón que usa para el argumento es el mismo que en sus anteriores novelas: una mujer que regresa a la casa familiar e intenta descubrir su pasado (en este caso también la de su madre) construyendo la historia a través de recuerdos. Lo novedoso de 'El cumpleaños secreto' es que aparecen sus hermanas, en un papel más secundario, pero también a su hermano Gerry, que no dudará en ayudar a Lauren, ya que estuvo presente en el turbulento acontecimiento que marcó todo. También es importante la incorporación del triángulo amoroso que forman Dorothy, Jimmy y Vivien. Al igual que 'En la casa de Riverton', dos mujeres se enamoran del mismo hombre, aunque creo que en 'El cumpleaños secreto' este elemento evoluciona por los personajes femeninos que son totalmente antagónicos y que, en realidad, no se conocen.
Dorothy y Vivien son dos mujeres que han sabido hacerse a sí mismas y que han tenido que superar dificultades y ausencias familiares. Sin embargo, pese a este denominador común, tienen dos caracteres totalmente diferentes. Vivien es una mujer a la que no comprenderemos en un primer momento. Parece fría y calculadora, aunque más tarde comprenderemos el porqué de sus actuaciones. Por su parte, Dorothy es una joven que lo único que quiere es sentirse querida por alguien después de las desavenencias con su familia: Jimmy, la señora de su casa y Vivien son sus objetivos, pero nada saldrá como ella quiere.
Lo mejor de estos dos personajes femeninos, es que cambia nuestra percepción al mismo ritmo que evoluciona la novela. Son dos protagonistas especiales que evolucionan de manera positiva una, y más negativa o contradictoria la otra y, desde luego, no dejarán indiferentes a ningún lector.
En cuanto al estilo narrativo de la novela, Kate Morton se mantiene fiel al patrón del que hace gala en sus anteriores libros, como Las horas distantes: de nuevo la mujer como protagonista que va recordando mediante flashbacks el pasado para traernos la historia (y la resolución de la misma) al presente. La historia se divide en cuatro bloques: Laurel-Dorothy-Vivien-Dorothy y, aunque sean algo así como unas páginas "temáticas" de esa protagonista, no se olvida de las otras dos mujeres, algo que se agradece, ya que complementa la historia tanto en presente como en pasado.
Creo que 'El cumpleaños secreto' es un gran libro y puede que, hasta este momento, sea el mejor de Kate Morton. La autora vuelve a sorprender con una construcción magistral de los personajes (principales y secundarios) y con una ambientación ideal para desarrollar y resolver la trama. Imprescindible para los amantes de las sagas familiares.
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