En 1543, con solo dieciséis años, deseoso de fortuna y aventuras guerreras, el joven Pedro de Ursúa viaja al Nuevo Mundo. Desembarca en Perú, confiando en que la tierra de los incas le depare, como a tantos hasta entonces, riqueza y poder; sin embargo, se encuentra con una región turbulenta, dividida entre bandos de conquistadores tan apegados a sus nuevas rapiñas que recelan de cualquier recién llegado.
La llegada de su tío Miguel Díaz de Armendáriz a Cartagena lo libra de este panorama sin promesas, y bajo su padrinazgo comienza una larga y codiciosa carrera de conquista, y después, libre de disposiciones oficiales, se entrega a sus sueños de riqueza y de gloria.
La novela está narrada en primera persona por un personaje que no nos menciona su nombre a lo largo de toda la novela. Él nos llevará por la vida de Ursúa sin seguir una estructura lineal, sino que va alternando hechos ocurridos tras la muerte de Ursúa con las primeras aventuras del conquistador, pero todo ello de un modo tal que los hechos resultan muy bien hilvanados, aunque estén muy distantes en el tiempo unos de otros.
Este narrador desconocido es el que logra hacer más cercana y humana la historia: no actúa simplemente como un mensajero, sino que también aporta su visión acerca de lo acaecido durante sus aventuras con Ursúa y nos muestra sus sentimientos contradictorios hacia su comandante, desde admiración por su valor y su arrojo al conducir a sus hombres al combate hasta su desprecio por las grandes matanzas y los mínimos esfuerzos por lograr una paz duradera.
De este modo, vemos cómo Pedro de Ursúa es el resumen de las violentas pasiones que asolaron las Indias Occidentales con todas las contradicciones de los grandes hombres: cruel y compasivo, audaz y conservador, obediente e indócil, enamorado y misógino.
Finalmente, hay que destacar la gran aproximación a la realidad y a la historia de la conquista de América que se realiza en la novela, por lo que refleja una imagen muy fidedigna de lo acontecido durante aquellos años a indios y a castellanos.
En definitiva, Ursúa es una apasionante novela histórica sobre la vida de un joven que a los 17 años se vio encargado de una gobernación en el recién descubierto Nuevo Mundo, donde mostró su arrogancia y oyó por primera vez la historia del oro que le llevó a una rutina de guerras y crueldades y le cegó para siempre.
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