Su última
novela, la trigésimo primera de su carrera, narra la aparición y posterior estallido de la polio en la comunidad judía de Newark, New Jersey. En ella, un profesor llamado Bucky Cantor comprueba estupefacto cómo su número de alumnos va disminuyendo día a día sin que pueda hacer nada por evitarlo.
Cuenta la vida de este profesor hasta su asentamiento real en la vida. No ha tenido una existencia fácil, ya que fue adoptado por sus abuelos maternos al no tener madre y estar su padre en la cárcel. Pero sus abuelos le educaron dándole una férrea disciplina y a los 23 años, Cantor es un profesor respetado en su comunidad. Sin embargo, todo eso está a punto de acabar cuando se declaran los primeros casos de polio, una enfermedad que se extenderá rápidamente y que sacará a la luz la grandeza y la miseria interior de cada individuo.
Fiel a su estilo, Philip Roth divide su novela en tres actos. En la primera parte, el autor se centra en lo que sucede en el barrio judío de Newark, un escenario que Roth conoce bien y que ya ha frecuentado en sus narraciones. En este primer acto, la acción se centra principalmente en el honrado profesor de gimnasia Bucky Cantor, a quien la narración disecciona magistral e inolvidablemente. En la segunda parte la acción se traslada a un campamento de verano de Indian Hill, y la narración, como el propio escenario, se hace más oxigenada y serena, menos asfixiante. Finalmente, la tercera parte es un epílogo que nos devuelve a Newark: ha pasado el tiempo y la conversación en la que el autor nos invita a sumergirnos eleva definitivamente la novela, pero aun así huyendo de ese moralismo que tanto ha repugnado siempre al autor.
Némesis carece de cualquier tipo de trampas, artificios, complicaciones e incluso sorpresas, pero consigue ser una narración trepidante, pulcra, ordenada, sin cabos sueltos ni tramas secundarias, sin apenas golpes de efecto (y el principal de éstos constituye un gran acierto) ni voluntad de abrumar en ningún sentido. Su grandeza está en el modo en el que aborda el tema principal del libro: Nemesis es una novela sobre el exceso de responsabilidad y la culpa; no los de un pueblo, sino los de un individuo, el mencionado Bucky Cantor, que compensa con una exagerada atención y devoción a sus chavales de la Escuela de la Avenida Chancellor la vergüenza de no hallarse en el frente europeo en el muy caluroso verano de 1944.
El mensaje de la novela es desolador, ya que antes que la solidaridad, se prima la búsqueda de responsables y culpables de la enfermedad, al estilo de La Peste de Albert Camus. La enfermedad siembra la desconfianza en la comunidad y separa a sus miembros, quienes pondrán de manifiesto la decadencia de sus corazones.
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