"En medio del llamamiento general a la felicidad, el bullicio de los espíritus y el despertar de los afectos, típicos de este periodo, ¿qué pecho puede permanecer insensible? Ésta es, de hecho, la estación de los sentimientos regenerados: la ocasión para prender, no sólo el fuego de la hospitalidad en el hogar, también la afectuosa llama de la caridad en el corazón", anota Irving, quien incluyó esta novela en el libro The sketch book of Geoffrey Crayon (1820), seudónimo que alguna vez utilizó el autor de Cuentos de la Alhambra.
Dicho volumen recogía dos de sus textos más célebres, La leyenda de Sleepy Hollow y Rick Van Winkle, pero gran parte del éxito de este volumen vino por una historia titulada Old Christmas (Vieja Navidad). Este delicioso y olvidado clásico dedicado a las fiestas le reportó una gran fama a Washington Irving en Europa. El texto contribuyó a revitalizar la tradición de la Navidad en Estados Unidos y construyó buena parte de la imaginería y el espíritu de estas fiestas en la cultura occidental.
El acierto de Washington Irving en Vieja Navidad radica en el planteamiento de una visión muy refrescante de la Inglaterra rural a través de un relato que se desarrolla en casa de la familia Bracebridge. «Irving contaba al público estadounidense las costumbres de la tierra madre y fue de los primeros autores americanos que puso el pie literario en Europa, junto a Fenimore Cooper», afirma David González Romero, editor de El Paseo. Por otra parte, El Paseo publicará próximamente "la segunda parte de esta saga de la familia Bracebridge, en la que Irving vuelve a la misma casa de campo inglesa, pero en verano".
En opinión de González Romero, Irving es un "inventor moderno de tradiciones". Tanto es así que "muchas cosas contadas por él han sido adoptadas por el imaginario popular, desde la calabaza famosa de Halloween hasta el muérdago o el rebautizado San Nicolás, nada menos que el Papá Noel de nuestros días", explica. En esta cita se muestra consciente de ello:
"Entre los efectos más perniciosos de la sofisticación moderna, se cuentan los estragos causados sobre las viejas y entrañables costumbres festivas. Aquélla ha acabado por limar los vivos relieves y agudos resaltes de estos ornamentos de nuestra existencia, desgastando la sociedad hasta convertir su superficie en otra más suave y pulida, pero sin duda menos peculiar. Muchos de los ceremoniales y pasatiempos navideños más ancestrales han desaparecido por completo, y como el sherris sack del viejo Falstaff, se han convertido en materia de especulación y controversia entre comentaristas y eruditos." (p. 15)
El narrador, ensayista, biógrafo, historiador y diplomático Washington Irving fue uno de los primeros escritores norteamericanos que cosechó éxito en Europa, en buena parte por la buena acogida de sus cuentos. Hoy es, sin duda, uno de los grandes clásicos de las letras inglesas. En el ámbito hispánico, Irving es célebre por su estancia diplomática en España, por sus libros de temática histórica y viajes y por Cuentos de la Alhambra.
Esta Vieja Navidad de Washington Irving está incluida dentro de la colección El Paseo Central, la más literaria de la editorial. El rescate de este clásico sobre la fiestas navideñas se suma al ya realizado de una de las novelas más osadas y rupturistas de Silverio Lanza, Noticias biográficas acerca del Excmo. Sr. Marqués del Mantillo (1889), cuyas páginas sacan a la luz los pecados de la política de la Restauración borbónica de 1874, como los manejos parlamentarios, las puertas giratorias o la corrupción.
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