«A Tolkien le había entusiasmado especialmente el personaje que él llamaba «Kullervo el desdichado» (Cartas, p. 252), la aproximación más cercana a un héroe trágico en el Kalevala. De hecho, estaba tan entusiasmado que en su último año como estudiante de grado en Oxford, en algún momento de octubre de 1914, escribió a su prometida, Edith Bratt, que estaba «tratando de convertir una de las historias —una gran historia realmente, y muy trágica— en un cuento [...] con fragmentos de poesía intercalados» (Cartas, p. 15). Se refería a La historia de Kullervo, cuya redacción fue completada en su mayor parte, hasta donde es posible fecharla, entre 1912 y 1914 (ibídem, p. 252), y casi con total seguridad antes de ir al servicio militar, en 1916, cuando le enviaron a Francia. No es fácil fecharlo con más exactitud. El propio Tolkien lo sitúa en una fecha tan temprana como 1912, mientras que los estudiosos Wayne Hammond y Christina Scull prefieren 1914; John Garth sitúa la composición en algún momento a finales de 1914. En la página titular del manuscrito (Lámina 1) se indica un año entre paréntesis, «(1916)», escrito por Christopher Tolkien. Sin embargo, puesto que se escribió en el dorso de un discurso de agradecimiento cuando fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad Nacional de Irlanda en 1954, habían transcurrido casi cuarenta años cuando lo fechó. Además, la fecha de 1916 queda cuestionada por una nota escrita justo debajo a lápiz: «HC [Humphrey Carpenter] dice 1914». Este comentario se añadiría durante o después del período en que Carpenter redactó su biografía sobre Tolkien, publicada en 1977.
Siempre es difícil determinar con precisión el momento de composición de cualquier obra literaria, ya que la mayor parte de la actividad creativa se desarrolla durante un período comprendido entre la primera idea y la versión final, y puede iniciarse, pararse, revisarse y volver a revisarse a lo largo del proceso. Sin más pruebas manuscritas de las que disponemos, es imposible determinar cuándo creó Tolkien La historia de Kullervo, desde la inspiración hasta la culminación, con más precisión que el intervalo 1912-1916», escribe Verlyn Flieger, editora de La historia de Kullervo, en la Introducción de libro.
Kullervo el Desdichado, como Tolkien lo llamaba, es un niño huérfano sin fortuna alguna, con poderes sobrenaturales pero marcado por un destino trágico. Educado en la granja del oscuro mago Untamo, Kullervo estaría solo en el mundo si no fuera por el amor de Wanona, su hermana gemela, y por la protección de los poderes mágicos de Musti, el perro negro. Kullervo es vendido como esclavo y jura vengarse del mago, pero cuando está a punto de llevar a cabo la venganza se da cuenta de que no puede escapar al más cruel de los destinos.
Además de la narración de La historia de Kullervo, esta edición contiene ensayos y conferencias realizados por Tolkien acerca del Kalevala, los cantos del folklore finlandés en los que se basa la mitología nórdica y que inspiraron al autor para crear la Tierra Media. También se incluyen las láminas del manuscrito original de La historia de Kullervo, así como una ilustración del autor a modo de portada. La sobrecubierta muestra un detalle de la ilustración de J.R.R. Tolkien La tierra de Pohja, pintada en diciembre de 1914 cuando estaba trabajando en La historia de Kullervo. Es una obra única en la producción artística de Tolkien, puesto que son dos obras en una: incluye una tapa diagonal de púrpura profundo que, al levantarse, revela un frío cielo azul lleno de carámbanos. Esta versión queda reproducida en su totalidad en la contraportada de la sobrecubierta, mientras que la anterior aparece en el interior, como frontispicio del libro.
J.R.R. Tolkien nació el 3 de enero de 1892 en Bloemfontein. Tras servir en la primera guerra mundial, Tolkien se embarcó en una distinguida carrera académica. Sin embargo, hoy en día se le conoce sobre todo por ser el creador de la Tierra Media y el autor de obras de fcción tan clásicas y extraordinarias como El Hobbit, El Señor de los Anillos y El Silmarillion. Fue nombrado Caballero del Imperio Británico y Doctor honoris causa por la universidad de Oxford en 1972. Murió el dos de septiembre de 1973 a los ochenta y un años.
La editora
La doctora Verlyn Flieger, profesora emérita en el Departamento de Inglés de la universidad de Maryland, es especialista en la obra de J.R.R. Tolkien y Mitología Comparada. Algunos de sus libros publicados son Tolkien’s Legendarium: Essays on the History of Middle-earth, coeditado con Carl Hostetter; la versión «extendida» de El herrero de Wootton Mayor de J.R.R. Tolkien; y Green Suns and Faërie: Essays on J.R.R. Tolkien.
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