Durante la revuelta encabezada por el Mahdi, un sujeto que se proclama a sí mismo un enviado de Mahoma contra la dominación inglesa. Los protagonistas, Stas y Nel, un chico polaco caballeroso, tierno y feroz al mismo tiempo, y una niña inglesa, hijos de ingenieros que trabajan en la construcción del canal de Suez, son raptados por los fanatizados seguidores del Mahdi.
Gracias a la determinación y valentía del joven Stas, de quien Fernando Savater dejó escrito que “tiene algo de esos implacables y dulces adolescentes-demonios de Stevenson, como Jim Hawkins, David Balfour o el joven héroe de La flecha negra”, lograrán huir, iniciando un periplo que pondrá de relieve la abrumadora belleza del continente africano, junto a su ferocidad y rigores, en una aventura en la que vivirán las mayores inclemencias y penalidades.
Nuestros protagonistas afrontarán este desafío en busca de su libertad y sus familias, y contarán para ello con el acicate de la honda amistad que se irá forjando entre ambos.
Henryk Sienkiewicz nació en la Polonia ocupada por Rusia en 1846, en el seno de una familia de hacendados, clase social que sostuvo el peso de la lucha nacionalista polaca. Sus padres lo educaron siguiendo las tradiciones de su casta: hondo amor a su patria, respeto y honor a sus antepasados, y sobria fe católica.
La familia se traslada en 1863 a Varsovia, donde Henryk inicia estudios de medicina y filología. Colabora en publicaciones como la Revista Semanal y Campo de Cultivo, y comienza a escribir sus primeras obras. En 1876 inicia un viaje de tres años en el que recorre Francia, Inglaterra y Estados Unidos con el fin de recoger en crónicas semanales sus impresiones.
Contrae matrimonio con María Szetkiewczówna, pero ella muere cua tro años más tarde. Tras viajar por España, en 1905 su estancia en Italia da fruto a la popular novela Quo Vadis?, por la que recibe el premio Nobel de Literatura, el quinto en la historia del galardón.
En 1910 escribe A través del desierto y la selva (W Pustyni I W Puszczy). Cuando en 1914 estalla la Primera Guerra Mundial, se establece en Suiza y organiza un “Comité de ayuda a las víctimas de la guerra”. El 15 de noviembre de 1916 muere en la ciudad de Vevey. Sus últimas palabras evocaron su frustrado deseo de ver una Polonia libre. Este deseo se haría realidad en 1918 con la firma del Tratado de Versalles, con el cual Polonia se convertía en un Estado libre e independiente.
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