En el contexto político, militar y geográfico de la época en que se consolidaron los imperios coloniales, Martin Windrow ubica al légionnaire. Su intervención para sofocar la Comuna de París se entrelaza con las campañas en lugares como Vietnam, Dahomey, Madagascar y, sobre todo, Marruecos. Así, la Legión Extranjera se transforma en un instrumento clave de la “misión civilizadora” del imperialismo colonial francés.
Una cultura única se desarrolló en la Legión Extranjera francesa, marcada por una combinación de un estricto sentido de disciplina y paternalismo, así como un profundo sentido de camaradería y un entorno que promovía la individualidad. La diversidad nacional de sus integrantes, el desarraigo que muchos experimentaban y su inclinación hacia el conflicto contribuyeron a forjar un espíritu de cuerpo singular que permanece en la historia de esta fuerza militar.
A lo largo del tiempo, los légionnaires se enfrentaron a la dura realidad del servicio en sus variados destinos en ultramar. Ya fuera combatiendo al enemigo en el campo de batalla, soportando el rigor de las campañas y el azote de las enfermedades tropicales, o lidiando con el agotador tedio (el temible cafard) de la vida en guarnición, estos desafíos exigían una considerable adaptabilidad y flexibilidad por parte de los oficiales para asegurar la moral y la eficacia de las tropas.
En "Camaradas bajo la arena", los enemigos a los que se enfrenta la Legión, como las tribus árabes-bereberes del norte de África, las guerreras de Dahomey y los bandidos chinos que operaban en Tonkín, no son meramente un convidado de piedra. El autor realiza un análisis que desvela una narrativa rica y compleja, donde se examinan los contextos culturales, sociales y políticos de cada una de estas sociedades.
La influencia de las narrativas populares, como Beau Geste, es otro aspecto que se trata en el libro. Estas historias han moldeado la percepción pública y la mística de la Legión, además de su impacto cultural en la sociedad francesa y más allá. Se muestra cómo la reputación y las historias de la Legión han perdurado a través del tiempo.
Desde los años veinte, la novela "Beau Geste", escrita por P. C. Wren, ha dejado una huella profunda en el imaginario colectivo sobre la Legión Extranjera francesa. Se ha forjado así una imagen popular que evoca un mundo de fortines lejanos y aislados, donde hombres de diversas nacionalidades, huyendo de pasados oscuros, se enlistan bajo identidades falsas para combatir y encontrar la muerte bajo el ardiente sol del desierto. Esta representación romántica y repleta de clichés ha eclipsado una realidad mucho más compleja y fascinante, marcada por intensos combates en exuberantes oasis en medio de la desolación, operaciones de contrainsurgencia en selvas llenas de tigres, templos cubiertos de cráneos humanos en las profundidades de la jungla y marchas implacables que desafían los límites de la resistencia humana.
En su obra "Camaradas bajo la arena", Martin Windrow relata con la intensidad de una gran narración militar la «edad de oro» de la Legión Extranjera Francesa, un brindis que los legionarios utilizan para honrar a sus caídos. La historia se centra en la formación y evolución de este cuerpo militar, así como en la singularidad de soldados que optaron por vivir al margen de las normas convencionales, convirtiéndose en una de las unidades más legendarias del ámbito bélico. Windrow detalla las principales campañas llevadas a cabo durante la expansión colonial francesa, abarcando desde los abrasadores desiertos y montañas abruptas de Marruecos, hasta las densas selvas de Tonkín, pasando por los traicioneros manglares de Dahomey y los duros altiplanos de Madagascar. Sin embargo, el autor no se limita a esto; también explora las tensiones existentes entre el poder político y el militar dentro del contexto de la Tercera República, una relación compleja que surgió de los rescoldos humeantes del París de la Comuna y que influyó en una política exterior marcada por una constante expansión durante el periodo del colonialismo europeo.
Martin Windrow, nacido en 1944, es un historiador militar británico, editor en la prestigiosa editorial Osprey Publishing y autor de varios centenares de libros, artículos y monografías, entre los que destacan Camaradas bajo la arena. La Legión Extranjera Francesa (Desperta Ferro Ediciones, 2024), y The Last Valley (Orion Books, 2004), un relato acerca de la batalla de Dien Bien Phu. Windrow se educó en el Wellington College, un internado independiente situado en el pueblo de Crowthorne, en Berkshire. Comenzó a trabajar por encargo como redactor de artículos sobre historia militar y de la aviación en la década de 1970. Es miembro de la Royal Historical Society y de la Asociación de la Legión Extranjera de Gran Bretaña.