Transcurre el otoño de 1951 y la guerra de Corea está en pleno apogeo. Nicholai Hel, de veintiséis años, ha pasado los tres últimos en prisión incomunicada, a manos de los americanos. Hel es maestro de la hoda korosu o «matanza sin armas», habla fluidamente varios idiomas y ha afinado su extraordinaria «sensación de proximidad», conciencia adicional ante una presencia peligrosa. Posee las aptitudes para convertirse en el asesino más temible del mundo y en este preciso momento la CIA lo necesita.
Los americanos le ofrecen la libertad a cambio de un modesto servicio: trasladarse a Pekín y asesinar al delegado de la Unión Soviética en China. Evidentemente, se trata de una misión suicida, pero Hel acepta, por lo que tendrá que sobrevivir al caos, la violencia, las sospechas y las traiciones mientras se esfuerza por alcanzar el objetivo final del satori: la posibilidad de la comprensión verdadera y la armonía con el Universo. El éxito de ventas que fue el origen de todo: SHIBUMI.
Nicholai Hel es el hombre más buscado del mundo. Nacido en Shanghai tras el caos de la Primera Guerra Mundial, Hel es hijo de una aristócrata rusa y de un misterioso alemán, así como protegido de un maestro de go japonés. Sobrevivió a la catástrofe de Hiroshima y se convirtió en el amante más refinado y en el asesino más consumado y mejor pagado del mundo. Hel es un genio, un místico y un maestro de las lenguas y la cultura. Su secreto radica en su empeño por alcanzar una peculiar excelencia personal, un estado de perfección sin esfuerzo, conocido simplemente como shibumi.
Don Winslow (Nueva York, 31 de octubre de 1953), es un escritor estadounidense, muy reconocido en novelas de crimen y misterio. Estudió periodismo e Historia africana en la Universidad de Nebraska. En Sudáfrica trabajó como periodista e investigador en la Universidad de Ciudad del Cabo y desde hace años reside en Julian, California. Ha sido detective privado, guionista de cine y televisión, y dos de sus obras, han sido llevadas al cine.
En entrevistas realizadas en 2010, mantiene el criterio de que "solo la legalización y/o la descriminalización de las drogas puede reducir el narcotráfico", y que "Estados Unidos actúa en México contra la droga con la mentalidad con la que luchó en Vietnam".