Tras haber fracasado en su intento de invadir Inglaterra, la Armada de 130 navíos fletada por Felipe II desapareció a finales del verano de 1588 en los mares septentrionales. ¿Cuál fue la realidad de la amenaza española y por qué fracasó? Geoffrey Parker intenta arrojar luz sobre este enigma con su libro "La Gran Armada", que ha publicado la editorial Planeta.

Para dar respuesta a estas preguntas, Geoffrey Parker analiza gran cantidad de información no estudiada hasta ahora procedente de los archivos más importantes de España y Holanda. Esta información se completa aquí con el descubrimiento de los restos de la Armada, tres de cuyos barcos han sido estudiados por el arqueólogo marino, Colin Martin.

La obra se completa con una cronología de los hechos más significativos de la época (1580-1588) y con una relación exhaustiva de todos los barcos, su tonelaje y tripulación.

El 10 de agosto de 1588 la Armada enviada por Felipe II para invadir Inglaterra (que, poco después, empezaría a ser llamada la Armada Invencible) navegaba por el Mar del Norte, sin que los ingleses supieran ni su localización ni el potencial bélico que tenía. La flota española era todavía invulnerable a cualquier acción de abordaje, gracias a la gran cantidad de soldados que iban embarcados, pero la gran amenaza que había representado se había evaporado.

Fracasado el intento de tomar contacto con las tropas de Flandes, mandadas por el duque de Parma, a la Armada no le quedaba ningún as en la manga. Felipe II no tenía un plan B. La situación en aquel momento era de fracaso. Lo siguiente sería el desastre.

Los planes de Felipe II para invadir Inglaterra se frustraron “en parte por su mala gestión y en parte porque se impuso el esfuerzo defensivo de Inglaterra y sus aliados holandeses”. No obstante, la gran Armada había supuesto una amenaza de abrumadoras proporciones para Inglaterra, y, de haber logrado su objetivo, habría supuesto el triunfo supremo del reinado de Felipe II.

¿Cómo se había llegado a aquel punto? Este libro es el análisis más minucioso de aquella empresa desmesurada, sus antecedentes históricos, la larga preparación de la flota, su composición, los enfrentamientos con los barcos ingleses y de cómo el fracaso se convirtió en desastre.

La gran Armada (el adjetivo "invencible" se lo puso lord Burghley; después de la victoria de Inglaterra los españoles jamás la habían utilizado) zarpó con el objetivo de invadir Inglaterra, por lo que su principal potencial ofensivo radicaba en las tropas que transportaba. Se esperaba, por supuesto, que los barcos ingleses salieran al paso, y se mantenía que la manera más efectiva de derrotar a ese enemigo era aproximarse a él, causar destrozos y aturdimiento y finalmente abordarle. En 1588, los españoles no habían abandonado el modo de combate de “aproximación y abordaje”, basado en la tradición medieval.

Dos conceptos distintos frente a frente

La Armada estaba compuesta por más de 130 barcos, con un total de 2.431 cañones, 19.000soldados, 7.000 marineros y casi un millar de lo que los autores llaman figurantes(aristócratas, sirvientes, etc.). Todas las características de los barcos (nombre, tonelaje, número de cañones, tripulación…) están incluidas en los detallados anexos del libro, que comprenden también los calibres de los cañones y una pormenorizada cronología.

Frente a ella, la flota inglesa había experimentado un cambio revolucionario, cuyo impulso se debía a Enrique VIII. En época de Isabel I, el barco de guerra ya se concebía como plataforma de armas móviles, cuya capacidad ofensiva no estribaba en los soldados, sino en los cañones. La Armada inglesa había sufrido un recorte presupuestario, pero en 1555, Felipe, rey consorte de Inglaterra por su matrimonio con María Tudor, hizo que se construyeran buques que acabarían siendo utilizados contra él.

En definitiva, la marina inglesa era una fuerza digna de tenerse en cuenta. Su cambio crítico ocurrió en la década de los 70, cuando se hizo un nuevo diseño, los barcos llevaban más marinos y menos soldados y tenían dos ventajas importantes: mayor velocidad y capacidad de maniobrar, y rapidez para poner los cañones en disposición de disparar. Los ingleses solucionaron de un modo genial el problema de combinar un casco rápido y ágil con un armamento pesado. Por el contrario, la flota española sacrificó la velocidad y maniobrabilidad por la capacidad de transporte (de hombres y provisiones), y ésa fue su desventaja.

Geoffrey Parker nació en Nottingham, Reino Unido, en 1943. Es uno de los mejores conocedores de los siglos XVI y XVII españoles. Es titular de la cátedra Andreas Dorpalen en la Ohio State University y antes fue catedrático en Illinois y en Yale, en Estados Unidos, en la Universidad de British Columbia, en Canadá, y en St. Andrews, en Escocia. Es Fellow de la British Academy y Académico de número de la Real Academia Hispano-Americana de Cádiz. Se le ha concedido la Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica, la Gran Cruz de la Orden de Alfonso X el Sabio, y en 2010 la Universidad de Burgos lo hizo Doctor Honoris Causa. Alumno destacado del gran maestro John Elliott, se especializó en la época moderna de la historia de España y sus numerosas obras, entre las que destacan Felipe II. La biografía definitiva La Gran Estrategia de Felipe II, España y la rebelión de los Países Bajos y El ejército de Flandes y el camino español, se han convertido en referentes imprescindibles para cualquiera que se acerque a estudiar esta época de nuestra historia.

Colin Martin es profesor emérito de arqueología submarina en St. Andrews University en Fife, Escocia. Está especializado en investigación submarina de naufragios históricos y es miembro del Consejo Asesor del Gobierno para Naufragios Históricos. Actualmente está involucrado en varios proyectos relacionados con naufragios en las costas escocesas que están revelando mucha información de la época de Oliver Cromwell. Además es presidente de Comunn Birlinn, un fondo con fines educativos dedicado a la reconstrucción de antiguas galeras escocesas para que puedan volver a navegar.

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