Bruselas, primavera de 1958. Bajo el plateado resplandor de las icónicas bolas del Atomium se inaugura la Exposición Universal. Un acontecimiento adornado con bonitos mensajes de concordia en plena Guerra Fría que pretende ser un escaparate de la floreciente sociedad de consumo: la energía nuclear se presenta como una inocua fuente de abastecimiento ilimitado y las aspiradoras y demás artilugios domésticos americanos dejan boquiabierto al público europeo.
El rancio comité británico sobrelleva como puede las inevitables concesiones a la modernidad. Como contrapeso y orgullosa muestra de las viejas tradiciones, decide colocar un pub en su pabellón. Para supervisar el buen funcionamiento de este estandarte de las esencias patrias y de paso controlar las tendencias dipsómanas del encargado, envían a un joven funcionario, Thomas Foley, casado y con una hija pequeña.
En la Expo de Bruselas, Foley descubrirá un mundo cosmopolita muy alejado de la grisura de su vida en Londres; coqueteará con Anneke, una encantadora azafata flamenca, y conocerá a un periodista ruso, a dos flemáticos espías británicos dados a filosofar y a una ingenua actriz americana contratada para hacer demostraciones del funcionamiento de las aspiradoras en el pabellón de su país.
Mientras de la retaguardia le llegan indicios preocupantes de que su obsequioso e insufrible vecino está intentando seducir a su mujer, en la capital belga se verá empujado a hacer de espía amateur, tomando como modelo al héroe de las novelas de Ian Fleming. Y acabará descubriendo que entre las bambalinas del festival de la cooperación mundial que pretende ser la Expo, nada es lo que parece y nadie es quien dice ser.
"Expo 58" es una de esas novelas que consigue superar nuestras expectativas, consiguiendo resaltar de la media sin dificultad. Jonathan Coe ha encontrado una curiosa combinación de elementos que ha logrado mezclar de tal modo que su interacción ha dado lugar a una excelente novela.
El amor y desamor, la novedad, el ingenio, las diferencias provocadas por el telón de acero y el choque de culturas, el mundo de la publicidad y el periodismo, los espías, la energía nuclear o los avances científicos son algunos de estos componentes; así que como pueden ver la apuesta del autor con esta novela ha sido bastante alta. Y le ha salido bien.
Con un estilo, en unas ocasiones plácido y en otras vertiginoso,
Jonathan Coe nos transportará con gran facilidad de una escena a otra logrando componer un registro que le permite saltar de una escena de amor a una operación encubierta sin estridencias y manteniendo en todo momento nuestra atención.
Por otro lado, en la novela también aparecerán personajes extremadamente distintos entre sí, entre los cuales hay que destacar a Thomas, el protagonista, quien se ve en situaciones que nunca hubiera imaginado, como colaborar activamente con los servicios secretos o utilizando toda su fuerza de voluntad para no ser infiel a su mujer.
En definitiva, mezclando comedia y novela de espías,
Jonathan Coe ha escrito una estupenda muestra del mejor humor británico, pero también una certera reflexión sobre el engaño y las oportunidades perdidas.
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