Este libro es una pequeña obra maestra, un irónico clásico de la literatura italiana —nunca antes traducido al español— que cuenta las vicisitudes y las desventuras del malhadado barón de Nicastro, noble de una localidad imaginaria de Cerdeña, quien ocupa sus días en la biblioteca de su ancestral familia estudiando el verdadero «valor de los hombres y de las cosas».
Cuando, tras muchos años, cree haber dado con la respuesta, se topa con un pergamino de un antepasado donde se afirma que «la virtud es igual a cero». Entonces, el contrariado barón —singular antihéroe muy relacionado con el Quijote— decide abandonar su castillo y emprender un disparatado viaje lleno de peripecias para demostrar que, en algún lugar del mundo, la virtud y la felicidad sí pueden coexistir…
Ippolito Nievo nació en Padua en 1831 en el seno de una familia de la antigua aristocracia veneciana. Se graduó en Derecho, pero, fascinado por las ideas patrióticas de Giuseppe Mazzini, decidió no seguir la carrera judicial, que lo habría obligado a trabajar para la administración del Gobierno austríaco. A partir de 1851, después de participar en varios motines revolucionarios, colaboró en periódicos y revistas, y escribió sus primeras obras, entre ellas la novela Antiafrodisiaco para el amor platónico, el drama Gli ultimi giorni di Galileo Galilei y el relato satírico titulado L’ avvocatino, que le valió un proceso por injurias.
En 1859, se alistó en el ejército de Garibaldi y, en 1860, partió con la Expedición de los Mil, que tenía como objetivo reconquistar Italia desde Sicilia. Se distinguió en la batalla de Calatafimi y, gracias a su escrupulosidad y rectitud, fue nombrado intendente general. Este cargo le dio la oportunidad de ser cronista de la expedición. El 4 de marzo de 1861 se embarcó en Palermo en el vapor Ercole para llevar a Nápoles unos importantísimos documentos. Sin embargo, el vapor naufragó en aguas del mar Tirreno. El misterio de su desaparición, que es todavía un enigma por resolver, ha sido objeto de estudios posteriores y ha inspirado varias obras literarias.
A pesar de su prematura muerte, Nievo dejó el legado de unas obras innovadoras, entre las que destaca Las confesiones de un italiano, libro póstumo considerado uno de los más importantes de la literatura italiana.
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