Así comienza El Quinto Elemento, la novela publicada por la editorial Sicomoro y en la que el bioquímico y virólogo José Manuel Echevarría ha novelado la historia de Francia en el siglo XVI.
La novela indaga en la manera en que surgieron los fundamentos del pensamiento científico moderno en aquel convulso y fascinante periodo y tiene como principal virtud la envolvente documentación que claramente soporta la obra, algo que suele hacer la delicia de los lectores del género.
Esos conocimientos se esparcen a través de una peripecia basada en el viaje. Así, el protagonista, Bernard Pâlissy, conoce durante su recorrido por el país a varios personajes que contribuirán a su formación como persona y como naturalista.
Primero, se establecerá como artesano en las cercanías de Burdeos, formará una familia y, tras sufrir serios contratiempos, terminará por recalar en París para contribuir, por encargo de la Reina Madre a la decoración de los Jardines de las Tullerías. En París abrirá un gabinete de naturaleza en el que impartirá lecciones sobre historia natural, logrando la admiración de la sección más ilustrada de la sociedad parisina.
Finalmente, plasmará sus puntos de vista sobre la naturaleza del agua, las rocas, los minerales y las “conchas de piedra” en un libro que, en ciertos aspectos, se adelantó en un siglo a los que habrían de sentar más adelante las bases de la ciencia geológica.
Esta historia de lucha y de éxito conduce sin embargo a un nudo conflictivo: el maestro Bernard Pâlissy será considerado y acusado de hugonote por las autoridades y esto lo envolverá en las luchas religiosas propias del periodo.
Una novela muy asentada en el género que busca recuperar la figura de este naturalista, reconocido sobre todo como artesano y que según su autor es, sin embargo, el gran ignorado del naturalismo europeo.
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