Nada más sencillo de contar que el argumento de esta obra. William Stoner, hijo único de un matrimonio de granjeros que sobrevive en la penuria material, es enviado a estudiar agricultura a la Universidad de Missouri. El objetivo de su padre es sencillo: que el chico aprenda técnicas nuevas y que, a la vuelta, se haga cargo de la granja familiar.
Pero en esas clases, donde él se sabe un intruso, y extrañamente espoleado por un profesor irónico y cascarrabias, Archer Sloane, descubre la literatura y de qué manera los libros pueden cambiar su vida.
Siguiendo el consejo de Sloane, Stone decide no seguir a los compañeros que se alistan para combatir en la Primera Guerra Mundial, y también gracias él se convierte en profesor. Luego, conoce a la joven Edith, que pronto convierte en su mujer. Es su primer gran error, y aunque el nacimiento de su hija Grace le concede una tregua, la vida conyugal será siempre un infierno contra el que su carácter pasivo le impedirá rebelarse.
Enfrentado también a un colega del claustro, que llega a ser su superior, los años pasan entre las miserias personales y las decepciones profesionales. Sólo una breve pero intensa aventura amorosa y una tardía reivindicación de su valía profesional alivian sus últimos años, que se consumen sin haber logrado lo único que de verdad ansiaba: la paz interior.
John Williams (1922-1994) nació y se crió en el noreste de Texas en una familia de granjeros. Después de desempeñar varios empleos en periódicos y estaciones de radio, se enroló en el ejército en 1942. Finalizada la Segunda Guerra Mundial, fue a la Universidad de Denver, donde obtuvo su licenciatura en 1949, y su maestría en 1950. Durante este periodo publicó su primera novela, Nothing But the Night (1948), y su primera colección de poemas, The Broken Landscape (1949).
En otoño de 1950, Williams se integró en el claustro de profesores de la Universidad de Missouri, donde dio clases y obtuvo el doctorado en 1954. Años más tarde vio la luz su segunda novela, Butcher's Crossing (1960), en tanto que su segundo poemario, The Necessary Lie, fue publicado en 1965, justo cuando él se convirtió en editor de la revista literaria University of Denver Quarterly, responsabilidad que asumió hasta 1970. Precisamente ese año llegó a las librerías Stoner.
Su última obra publicada, Augustus, fue ganadora del National Book Award de ficción en 1973. Tras jubilarse de la Universidad de Denver, en 1986, Williams se trasladó con su mujer a Fayetteville, Arkansas, hasta su muerte el 3 de marzo de 1994. Una quinta novela, The Sleep Of Reason, quedó inacabada en el momento de su fallecimiento.
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