¿Qué fue lo primero que motivó al hombre prehistórico, refugiado en la oscuridad de sus profundas cavernas, a recurrir al reino de los espíritus? ¿Y por qué la fe ha prosperado desde entonces, empujándonos a reflexionar sobre el cielo y el infierno, el pecado y la redención y, sobre todo, los dioses? A estas y otras preguntas nos ha respondido en esta entrevista.
¿Qué le llevó a escribir una Historia de las creencias contada por un ateo?
Siempre me he sentido fascinado por la historia. La estudié en la universidad y hasta el día de hoy he leído sólo un poco más. De la misma manera, siempre he tenido curiosidad acerca de la religión, a pesar de que yo mismo no soy religioso. Al escuchar las lecturas de la Biblia en el colegio me pregunté: ¿algo de esto es verdad? Cuando viví en Roma empecé a leer, por supuesto, sobre la historia romana, y esto me llevó a los primeros cristianos. Desde este momento, empecé a leer acerca de otras religiones. De este modo, pensé en escribir una historia acerca de las creencias desde el punto de vista de un no creyente. Aunque había muchos libros que analizaban diferentes religiones individuales en diferentes momentos, no hubo quien trató de dar una visión general de todos ellos de una manera sencilla, clara e histórica. Y éste era un libro que yo quería leer. Como no existía, me decidí a escribirlo por mí mismo.
¿Por qué los hombres prehistóricos se dirigieron por primera vez al mundo de los espíritus?
Estos eventos son tan lejanos en el pasado que la certeza es imposible, por supuesto. Sin embargo, sospecho que nuestro interés por la religión puede estar conectado a nuestro extraordinario poder para la empatía o la intuición. Llamada en los círculos científicos como Teoría de la Mente, ésta es nuestra capacidad de imaginar los puntos de vista de otras personas.
En las últimas décadas, nuestra habilidad en esta área ha atraído gran interés y ahora se considera que es una de las habilidades que nos define como humanos, junto con nuestros talentos en relación con el lenguaje o la fabricación de herramientas complejas. Podemos tener en nuestras cabezas 5 o 6 puntos de vista al mismo tiempo, mientras que, por ejemplo, un chimpancé debe realizar un enorme esfuerzo sólo para considerar mentalmente cualquier punto de vista más allá del suyo propio.
Me pregunto si, decenas de miles de años atrás, el ser humano llegó a ser tan hábil para ver el punto de vista de otras personas que empezamos a ver y comprender las personalidades humanas, incluso donde no existían, como en los animales que cazamos, en el cielo, los ríos, en las tormentas y el sol. Así que de este modo hemos creado a nuestros primeros dioses.
¿Cuáles son las primeras evidencias históricas de la existencia de la religión?
Una pequeña estatuilla, de sólo 2,5 centímetros de alto y alrededor de 33.000 años es actualmente la evidencia más antigua que es realmente convincente. La estatuilla, que fue encontrada hecha pedazos en Hohle Fels (una cueva en el suroeste de Alemania), tiene un cuerpo humano, pero una cabeza de león. En general, se cree que representa a un chamán al entrar en trance. Pero también hay pruebas, aunque menos convincentes, que son dos veces más antiguas que ésta. Las piedras encontradas en la Cueva Blombos, cerca de Ciudad del Cabo en Sudáfrica datan de hace unos 75.000 años. Están talladas con motivos geométricos que podrían representar imágenes vistas por la gente cuando están en un estado de trance. La cueva Blombos está en la parte del mundo de donde se cree que son originarios nuestros primeros antepasados - el suroeste de África. Pero no hay evidencia clara de que la gente practicase la religión antes de este tiempo.
Así que tal vez la religión fue un invento de nuestros ancestros africanos, que luego fue perpetrado por sus descendientes, los cuales se extendieron por todo el mundo. El hecho es que, aunque sean muy diferentes en cuanto a sus detalles, las religiones de los pueblos de cazadores-recolectores de África, Siberia y América tenían mucho en común. En todas las religiones entraban en trance para buscar el consejo y la ayuda de los espíritus, por lo general los espíritus animales, y todos buscaron ayuda en relación con los mismos tres temas: el tiempo, evitar la enfermedad y la búsqueda de animales para cazar.
¿Qué hechos consideraría más importantes en la evolución de la religión?
Veo la religión como una invención humana ingeniosa que nos ofrece tranquilidad en contra de nuestros más grandes temores. Naturalmente nuestra religión ha cambiado con las variaciones en aquello que nos da más miedo según avanza la historia. En tiempos de cazadores-recolectores dependíamos de los animales para cazar y comer, y nuestros dioses eran espíritus, por lo general los espíritus animales que - esperábamos - serían expertos en decirnos dónde podíamos encontrar animales para cazar, además de protegernos de las enfermedades y el mal tiempo. Como agricultores adorábamos a dioses de los cultivos, dioses de la climatología, dioses que podrían mantener las estaciones cambiando y los ríos inundados.
Más tarde, cuando nuestra vida se volvió un poco más segura, hemos sido capaces de mirar más allá de la supervivencia diaria. Hemos inventado el cielo y adorado a dioses que creíamos que podrían ayudarnos a obtener la absolución. Más tarde otra vez inventamos un medio por el cual nuestro mundo insatisfactorio podría ser repentina y violentamente transformado. Este fue el fin del mundo en el que nuestros enemigos perecerían y nosotros nos convertiríamos en grandes señores. Siempre, diría yo, inventamos la religión que nos haría sentir menos miedo y más esperanza.
¿Por qué son las creencias la invención más épica de la humanidad, de acuerdo con su libro?
Si uno piensa en todos los dioses, el cosmos, los personajes, las historias, las advertencias y las comodidades, con seguridad las religiones han producido más invenciones imaginativas que toda la escritura de ficción junta.
¿Cómo puede una creencia propagarse tan rápidamente y tan ampliamente?
No estoy seguro de que lo hagan. La gente es conservadora. Por lo general, mantienen la religión en la que fueron criados a no ser que se desilusionen o que la cultura de la que eran parte se esté viniendo abajo. Incluso entonces la gente es obstinada. Los árabes conquistaron un gran imperio en décadas, sin embargo, tuvieron que pasar muchos siglos antes de que la mayoría de los habitantes del imperio abrazara el Islam.
La forma más rápida para difundir una religión suele ser poner al poder político de su lado. Es muy dudoso que el cristianismo se hubiera extendido como lo hizo si no se hubiera ganado al emperador romano Constantino. Del mismo modo el budismo triunfó después de ganar el apoyo de la India mediante el emperador Ashoka, y el zoroastrismo no triunfó hasta vencer a los reyes de Persia. Mahoma fue una excepción. Ganó partidarios por sí mismo hasta convertirse en una potencia, el primer rey de los árabes.
¿Qué religión es la que parece más interesante?
Me parecen todas muy interesantes. Pero supongo que estoy particularmente fascinado por aquellas religiones cuyas creencias son más extrañas para mí. Tales como los cienciólogos, cuyo fundador, L. Ron Hubbard afirmó que tuvimos seres sobrehumanos viviendo con nosotros desde hace miles de millones de años. O los cátaros, que se negaron a comer cualquier cosa producida como resultado de las relaciones sexuales , ni siquiera indirectamente, como el queso, pero que podían atiborrarse de pescado , que, a su juicio, surgió espontáneamente de agua.
¿Por qué no profesaría nunca una religión?
Nunca me crié con una religión. Mis padres e incluso mis abuelos no eran religiosos. Nunca he sentido el deseo de ser parte de una religión. Nunca me han convencido de la existencia de los dioses. Los dioses me parecen en gran medida el tipo de cosas que los humanos podríamos inventar.
¿Qué rasgo es el que admira más acerca de los creyentes?
Admiro el optimismo y la confianza que la religión puede dar a la gente. Incluso voy a admitir que tengo un poco de envidia a veces. La creencia en el cielo debe hacer del mundo un lugar más acogedor. Pero no puedes obligarte a creer.
¿Y qué característica es la que admira más acerca de los ateos?
Su honestidad. Su capacidad para aceptar verdades difíciles sin pestañear. El mundo puede parecer menos acogedor si usted no cree en dioses o el cielo, pero usted está liberado de esa tensión interior, que muchos creyentes experimentan, cuando la evidencia les lleva a sufrir las dudas, y su sentido de la comodidad amenaza con volverse contra ellos.
¿Qué tiene pensado para el futuro?
Una nueva novela sobre la antigua Roma.
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